小說是一種散文體的敘事性文學體裁。它與詩歌、戲劇并列，是最古老的三大文學樣式之一。

一般來說，小說以塑造人物為主，具有完整的故事情節(jié)和特定的具體環(huán)境，能比較廣泛地反映社會生活，具有豐富多彩的表現(xiàn)手法。小說一般具有人物、情節(jié)、環(huán)境這三個要素。

1、小說的人物

塑造人物是小說創(chuàng)作的中心。小說是通過人物形象的塑造來概括地反映社會生活面貌的。

在人物的塑造上，小說是可以多角度、多方面，可以憑借各種方法去塑造和刻畫人物性格的。它既可以對人物進行肖像描寫、行為描寫、語言描寫、心理描寫和細節(jié)描寫，也可以運用意識流的手法直接描寫人的主觀心理意識活動。在敘述人物的命運、經(jīng)歷時，可以不受時空條件的限制，采取時空交錯和倒置的方法來表現(xiàn)人物的活動。從傳統(tǒng)小說到現(xiàn)代小說的發(fā)展歷程上來看，表現(xiàn)人物的方法也在不斷地推陳出新，愈益豐富。

2、小說的情節(jié)

小說的情節(jié)一般包括開端、發(fā)展、高潮和結局。情節(jié)的安排一般是按照因果關系來進行的，這樣故事才顯得完整、連貫、有起伏。但在編排情節(jié)時，是按照時間的先后順序，依次展開一個一個事件，還是打破時間的順序，采用倒敘的方法來敘述事件，這取決于作品的構思和作者的創(chuàng)作意圖。傳統(tǒng)小說大多采用順敘和倒敘的方法敘述情節(jié)。現(xiàn)當代的意識流小說、新小說、魔幻現(xiàn)實主義小說則在情節(jié)的安排上打破常規(guī)，往往采用時空顛倒、交錯的方法來敘述故事，使敘事結構略顯復雜些。但無論是傳統(tǒng)小說還是現(xiàn)代小說，我們都發(fā)現(xiàn)，其情節(jié)在變化中還是完整和統(tǒng)一的。

3、小說的環(huán)境

小說中的人物活動和事件都是在一定的時空條件下發(fā)生的。這一定的時空條件就是人物生存、活動的具體環(huán)境。一般來說，小說的環(huán)境主要包括自然環(huán)境、社會環(huán)境和人物活動的特定環(huán)境。從唯物主義哲學的觀點來看，環(huán)境與人的關系是相互依存和相互作用的。人的思想感情、性格、個性的形成都脫離不了一定的環(huán)境。因此在小說創(chuàng)作中，典型環(huán)境的描寫對于刻畫人物起著非常重要的作用。